En bref: Combien de chiffres?

Je suis en processus d’extraction de données d’articles scientifiques. Quand ça va bien, les données sont présentées sous forme de tableau et je peux donc facilement les retranscrire. Parfois, la vie m’aime moins et les données sont emprisonnées dans des figures.

Pour extraire ces données, j’utilise un logiciel en ligne génial. Ce logiciel me donne la valeur des points sur un graphique, mais avec une myriade de chiffres après la virgule. D’instinct, le scientifique préfère plein de chiffres après la virgule. Cette mesure nous semble plus précise [1].

L'interface du logiciel avec le graphique et les données à extraire. Le point rouge correspond à la donnée que je demande au logiciel de me fournir.

Et voilà, la valeur du point!

Sauf que dans le cas qui nous occupe, je n’ai pas le droit d’utiliser tout ces chiffres après la virgule. Les chiffres après la virgule proviennent de la capacité du logiciel à mesurer précisément l’emplacement du point sur le graphique. Mais les données que j’en extrait ne peuvent pas être plus précises que les données brutes. Si les données brutes sont des centimètres parce que l’instrument utilisé n’était pas plus précis, je ne peux pas inventer les millimètres à l’aide du logiciel d’extraction de données.

« Très intéressant Emilie, mais je ne fais pas de méta-analyse, cette information m’est inutile »

Vraiment? Vous n’avez jamais utilisé Excel pour faire une opération simple (multiplication, soustraction)? Et oui, même problème.

D’ailleurs, combien de chiffres après la virgule devrait-on rapporter? Au Cégep, j’ai appris que c’était lié à la précision de l’instrument utilisé. Mais quant est-il lorsque l’on parle de statistiques?

Mon codirecteur de doctorat m’a appris à rapporter le dernier chiffre incertain. Par exemple :

• Une moyenne de 1 avec une variance de 1 : 1 ± 1
• Une moyenne de 1 avec une variance de 0.1 : 1.0 ± 0.1
• Une moyenne de 1 avec une variance de 0.01 : 1.00 ± 0.01

J’espère que je ne me suis pas emmêlée les pattes dans mes explications. N’hésitez pas à me contredire ou à me corriger dans les commentaires.

[1] Pour une définition de la différence entre précision et exactitude dans une mesure, je vous suggère ce site, pas très beau, mais pratique.